我が家のプリンターももう3世代目になっている。現在は、カラーインクジェットプリンターとモノクロのLEDプリンターの2台体制である。
3世代となったカラーインクジェットプリンターの歴史は，シンプルな4色タイプ，中間色も入れた7色タイプ，そして現在は大容量タンクを装備した4色タイプである。
初代は，CD/DVDのレーベル印刷ができることが目的だった。もちろん，カラー写真印刷で年賀状印刷も毎年行ってきた。しかし，インクカートリッジの交換が頻繁で，その都度，面倒に思っていた。
2台目は，ファクスとスキャナーを備えた複合機だった。これもよく活躍してくれた。CD/DVDレーベル印刷にも対応した。やはりインクカートリッジの交換が頻繁で，最後はメンテナンス用のインク吸収体が満タンになってしまうほどだった。
現在の3台目は，このインクカートリッジ交換の頻度を減らそうと，大容量タンク方式のモデルを導入した。ファクス機能はLEDプリンター側に移し，またCD/DVDの需要がほぼ無くなったので，スキャナー機能のみを搭載したモデルである。
導入から数年経つが，インクタンクにインクを追加したのは1回だけ。あの煩わしかったインクカートリッジ交換からは解放された。印刷速度もLEDプリンターに引けを取らないばかりか，文字印刷ではより鮮明な印刷ができた。両面印刷にも対応しており，いい買い物だったと思ってきた。
ところが不調は突然やってくる。カラー印刷では頻繁に起こるが，色が変になるのである。印字テストをしてみると，シアン，イエロー，マゼンタのどれかが出にくくなっている。ヘッドの詰まりが原因である。
通常は，インクメンテナンスで大量のインクを放出することでヘッドの詰まりを解消し，それでもダメだったらインクカートリッジを交換することで対応できる。たいていは1色だけが不具合を起こすので，以前のモデルなら市内にあるPCショップで購入して交換すればほぼ解決できていた。
ところが，現在の大容量タンクモデルは，ヘッドのユニットがモノクロ用とカラー用の2個に集約されている。色がおかしくなった際，メンテナンスで解消しない場合はこのヘッドユニットごと交換する必要がある。すでにカラー用ヘッドで3回，モノクロ用ヘッドで2回の交換を余儀なくされており，この出費が意外に大きい。インクも同じタンクから供給を続けているので，ひょっとしたら経年変化でヘッドの詰まりを起こしやすくなっているという可能性もある。
考えてみれば，自宅でのカラー印刷の必然性は，年賀状印刷から始まった。またデジタルカメラで撮影したデータをプリントして配布するといった用途でも活躍した。街のDTPショップもほとんど無くなったからである。
一方，スマートフォンの登場でデジタルカメラの出番が激減した。撮影したデータを紙にプリントすることなく，メールやSNSで相手に送ったり，クラウドで共有したりすることが当たり前になり，プリントアウトの必要すら減ってしまった。
新型コロナ禍で在宅勤務していたころは，仕事でも適宜使っていたが，もはや年賀状印刷もしなくなった現時点ではカラーインクジェットプリンターの出番がほとんどなくなってしまっている。こういう状況で，たまに使おうとすると，発色の不具合が頻発し，結局またインクヘッドの交換まですることが増えてしまった。
初期のカラープリンターは「インクリボン式」というのがあった。タイプライターでは，活字のヘッドをインクリボンに打ち付けて紙に転写しているが，このインクリボンを4色にし，文字ごとに色を変えることができた。
初期の日本語ワープロでは，感熱ヘッドでインクリボンからインクを紙に転写してきた。このインクリボンのカートリッジを差し替えることで，部分的に赤や青，緑などの文字をプリントすることもできた。年賀状印刷で，面倒ながらこうしたテクニックを駆使したこともある。
そして登場したインクジェットプリンターには感動した。カラー写真を自宅で印刷できたからである。筆者が導入した最初のモデルも，写真印刷の美しさをうたっていたと思う。ヘッドの送り精度，ヘッドのインク吐出孔の大きさなどを考えると，頻繁に使わなければインクの詰まりを起こすことは容易に想像できる。
長期間使わない場合，インクヘッドは待機位置に移動して乾燥を防ぐようになっているだろうし，表面で固まったインクは取り除くような工夫もされているとは思うのだが，それでも問題は起きる構造を持っている。今のような使い方だと，個別のインクカートリッジ方式に戻した方がエコなのかもしれないと思ったりするし，もはや利用頻度が減ってしまった写真印刷は，一時的な出費は増えるが出力センターに依頼するか，あるいはコンビニ印刷に依存した方が無駄がないかもしれない。
何でもデジタルになって，レイアウトされたものもPDFでやり取りされ，手元にスマホの携帯性やタブレットというノートサイズの画面が当たり前のようになり，紙にプリントして持ち歩くという需要が激減しているのを感じる。カラー写真をきれいに印刷する昇華型カラープリンターという技術もあるが，基本的には写真専用になり，専用の紙を準備しなければならないので一般書類の印刷にはコスト高になる。
書類は画面で確認し，必要ならモノクロプリンターで控えだけ残しておく，という程度でいいのかもしれない。オフィスや学校なら，ビジネス用のカラーLED/レーザープリンターをレンタルすれば済む。次なる画期的な方式のカラープリンターは，もう現れないのかもしれない。
